José nació en Italia y era el mayor de doce hermanos. Estudió mucho para conseguir un diploma de teología. Se ordenó sacerdote y un día asistió a la muerte de una mujer muy pobre, a quien se le habían negado auxilios por no tener con qué pagar. José Cottolengo vendió todo lo que tenía y empezó su obra de albergue gratuito a ancianos, gente con problemas de salud o mentales. Pío IX llamó a su casa la casa del milagro.
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